「太一、明日は俺と組んでやろうな。」
「錦織、今日はかなり上達してたぞ！明日からも頑張ろうな。」
隣りで先ほどから、目まぐるしく指示を出す南に、東方は少し離れたところから見とれていた。
ロッカーに寄り掛かり、汗を拭く振りをして、頭に乗せたタオルの隙間から、様子を窺う。
「わかりました、南部長。明日までやってきます。それでは、お先に失礼します。」
肩を叩かれて微笑む室町からも。
「はい！南部長、宜しくお願いします！室町先輩、待って下さいです！」
大きくお辞儀をする壇からも。
「そうか、ありがとう。じゃあな、南。」
照れながら握手を受ける錦織からも。
南はそのひた向きさで、目に見えないものを全身に受け取っている。
本人は満足という言葉を知らないような人間だから、もうすぐ任期を終える部長という職務に、未だに不安を感じているようだった。
でもそれは、対他校に対しての認知度であって、少なくとも部員の中で、南を認めていない人間はいないだろうと、いつも傍にいる東方は誇りにすら思う。
これが南以外の人間であったら、正直ここまで心配はしてやれない、とも思う。
冷たいようであるが、どちらかと言ったら、中途半端な優しさは残酷、というのが信条である。
要するに、面倒なことには最初から首を突っ込まない、それが本音。
東方とは対照的に、困った人間を放っておけない南は、自分だけに本音を打ち明けてくれる。
以前は全て、一人で背負い込んでいたものを、本人はさりげないつもりで、こちらに少し分けてくれる。
それが直球で、突然で、甘えられた東方にとっては、いてもたってもいられないから、正直、優越感に浸る余裕などないのだ。
これを、「おまえはいつもムッツリしていて、俺をからかっては楽しんでいる。」で片付けられては、東方も立つ瀬がない。
南にとっては、どんな相手とも全力、対等、というのが信条なようであるから、その言葉が暗に、自分を責めているような錯覚にさえ陥るのだ。
「まっさみちゃ〜ん！南ちゃんってば人気者だね？」
目の前でヒラヒラと振られる掌で東方が我に返ると、千石が冗談めかしてそんなことを言う。
「部長は愛されるが華ってもんだろう？」
千石の手首を掴むと、その鮮やかな髪の毛を上から思い切り撫でる。
「いやだなぁ、愛するのは自分だけで充分とか思ってるくせにさぁ。このムッツリ東方めが！」
捕らえられた手で、軽く目の前の広い胸を叩きながら、千石は東方を見上げる。
捉えようによっては、上目遣いにとれるその視線も、東方には全く功を奏さない。
「おまえまで、ムッツリ言うなよ。はいはい、冗談です。」
軽くいなすように、千石の頭をポンポンと叩いていると、ふと視線を感じた。
最後まで東方と練習をしていたため、まだユニフォーム姿の南が、タオルを片手にこちらを見ていた。
正確には、首からは自分のタオルをかけていて、もう一つを差し出す途中である。
それは、東方の思い込みでなければ、「この後一緒にシャワーを浴びてから帰ろう」というサインで、滅多に出さない南の切り札なのだ。
「あ、みな…。」
東方が言いかけると、南は視線をそらして、一人シャワールームの方へ歩いて行く。
すれ違いざまに、タオルを押し付けていくところを見ると、どうやら怒っているというよりは、先に行っているからすぐに来い、ということらしい。
試合で負けた時、思い切り他人を拒絶した南の背中を何度も見てきた東方には、何となく勘でわかるものだ。
「ちょっとマサミン！俺というものがありながら、キヨと浮気する気か？」
南の後ろ姿を名残惜しそうに目の端で追いかけていると、新渡米がぱつんと綺麗に切り揃えられた前髪を揺らしながら、千石の背中に蹴りを入れる。
「違いますよ〜！マサミン先輩は、ケンケン先輩のものですよ？全くニトリン先輩てば超ポジティブなんですからー！」
新渡米を背後から羽交い絞めにする喜多は、その整った顔立ちに似合わない、悪魔のような笑みを浮かべていた。
「いってぇ！こんなか弱い男の子に何するんだろうねぇ、この芽は！慰めて〜？雅美ちゃん。」
千石までもが東方に抱きついてくる。
「慰められたいのは俺の方なんですが、清純さん。」
「何？雅美ちゃんそっちなわけ？うん！いいんじゃない？キヨ頑張るよ！」
「いや、頑張らなくていいから。」
東方は半分引きつった薄ら笑いを浮かべながら、腰にしがみついた手を振り解こうとするが、思いのほか力が入れられている。
これが全て、部に圧し掛かる力だとしたら、東方は南を敬服するところだが、この時東方の胸には同情や労りよりも、もっと棘のある言葉が浮かんだ。
「なんてね〜。俺のこと利用したツケは高いよ？東方！」
両腕で東方を押しながら解放した千石の目は、笑っていなかった。
「さ〜て、俺デートに遅れちゃう！喜多くんも、ちゃんとニトリンを送ってあげるんだぞ！ね、雅美ちゃん？」
「何だよキヨ！俺は別に喜多なんかに送られても…。」
「まぁまぁ、先輩！可愛い先輩のガードはお任せ下さい！」
千石と喜多に背中を押されて渋々出口へ向かう新渡米。
「あぁ、気を付けて。お疲れ様。」
追い払うように手を振ると、東方は内側から鍵をかけた。
